'운명의 4강 한일전' 쟁취한 이민성 감독…"이런 과정 거치며 한국이 성장하는 것 같다"

사진=KFA

[포포투=박진우]

이민성 감독은 선수단의 성장을 강조하며 일본을 상대로 더 나은 경기를 보이겠다고 다짐했다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 국가대표팀은 18일 오전 0시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강에서 호주에 2-1로 승리하며 4강에 진출했다. 이로써 한국은 4강에서 일본을 만난다. 

한국을 둘러싼 분위기는 좋지 않았다. 지난 조별리그 3차전 우즈베키스탄과의 경기에서 0-2로 완패했기 때문. 가까스로 8강 진출에 성공했지만, 비판에서 자유롭지 못했다. 특히 후반으로 갈수록 지고 있는 상황에서 투지와 체력이 떨어지는 모습에 숱한 비판이 쏟아졌다.

이민성 감독은 호주전을 앞두고 "태극마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여주겠다"며 설욕을 다짐했다. 한국은 일찍이 선제골을 터뜨렸다. 전반 20분 후방에서 이현용이 완벽한 공간 패스를 내줬고, 공은 문전으로 쇄도하던 백가온에게 향했다. 백가온은 공이 뒤에서 오는 상황임에도 정확하게 발리 슈팅으로 연결하며 1-0을 만들었다.

후반 들어서며 위기가 있었지만, 끝까지 포기하지 않았던 한국이었다. 후반 6분 만에 역습 상황에서 요바노비치에게 동점골을 허용했다. 이후 한국과 호주는 지친 기색이 역력했다. 그렇게 1-1로 맞서던 후반 43분, 코너킥 상황에서 신민하가 천금 같은 헤더 역전골을 올리며 2-1 역전승을 거뒀다.

이로써 한국은 4강 진출에 성공, 일본과 운명의 한일전을 치르게 됐다. 이날 이민성 감독은 '19세' 백가온을 과감하게 선발로 내세우는 결정을 했는데, 그 선택이 적중했다. 물론 후반전 경기력은 분명히 개선되어야 할 지점이 있었지만, 우즈베키스탄전과는 달리 끝까지 포기하지 않으며 끝내 역전을 일궜다.

경기 후 기자회견에서 이민성 감독은 "하나님께 감사드리는 마음이 크다. 모든 선수들이 어려운 상황에서 버텨준 것에 대해 고맙다. 호주전을 준비하며 뒷공간 공략이나 중원에서의 강한 압박이 잘 맞아 떨어졌다. 실점 이후 흔들리는 모습도 있었는데, 개선이 되서 역전할 수 있었다. 선수들이 정말 자랑스럽다"며 경기 소감을 밝혔다.

이어 이민성 감독은 "선수들이 득점을 하고서 지키겠다는 의지가 컸던 부분이 있다. 너무 내려서고 수비하는 장면들이 아쉬웠지만, 그 이후에 잘 만회했다. 공을 소유하며 세트피스에서 득점을 했다. 좋은 기회를 놓친 부분도 있었다. 그러면서 우리가 성장하는 것 같다. 4강전에서는 더 나은 경기력을 보여주기 위해 내일부터 준비 잘 하겠다"고 말했다.

박진우 기자