감독이 직접 “손흥민, 이 팀에서 아주 좋은 역할 맡을 것”…결국 또 토트넘 잔류하나

손흥민. 사진=로이터 연합뉴스

손흥민(토트넘)이 이적이 아닌 잔류를 택할까. 토마스 프랭크 신임 감독이 2025~26시즌 손흥민을 중용할 것이란 뉘앙스로 인터뷰했다.

프랭크 감독은 지난 29일(한국시간) 공개된 미국의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 전문 유튜브 채널 맨인블레이저스와 인터뷰에서 손흥민의 거취와 관련한 생각을 밝혔다. 이전까지 내놨던 원론적인 답변과는 사뭇 달랐다.

프랭크 감독은 “손흥민이 이 팀에서 남긴 업적은 놀랍다고 생각한다”며 “그는 토트넘에서 훌륭한 선수였고, (지금도) 정말 환상적인 선수”라고 말했다.

이어 “다음 시즌에 이 팀에서 아주 좋은 역할을 맡을 수 있는 선수라고 본다. 그는 매우 좋은 사고방식을 갖고 있고, 훈련을 열심히 하며 선수들을 독려한다. 그래서 기대가 크다”고 덧붙였다.

토마스 프랭크 토트넘 감독. 사진=로이터 연합뉴스

지난달 토트넘 지휘봉을 쥔 프랭크 감독은 취임 기자회견부터 손흥민의 거취와 관련한 질문을 여러 차례 받았다. 그는 그때마다 아직 손흥민의 이적 여부를 결정하지 않았으며 결정은 구단이 내린다는 뉘앙스의 답만 내놨다. 이적과 잔류 중 어느 쪽으로 기울었는지 가늠하기 어려운 대답이었다.

이번 프랭크 감독의 발언은 이전과는 달랐다. 단순히 계약이 1년 남은 손흥민이 여전히 토트넘 선수라는 가정하에 말했을 수도 있지만, 구체적으로 미래에 관한 계획을 전한 건 분명 다음 시즌에도 동행을 이어간다는 쪽에 가깝다는 뜻이다.

유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승을 거둔 영국 프리미어리그 토트넘 홋스퍼의 손흥민이 축구국가대표팀 합류를 위해 27일 인천국제공항을 통해 귀국해 팬들과 인사하고 있다. 인천공항=김민규 기자

다만 영국 현지에서는 손흥민의 미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC) 이적을 점치는 분위기다. 2024~25시즌부터 여러 행선지가 언급됐으나 결국 손흥민의 의지가 가장 중요하다는 게 중론이었다.

영국 매체 기브미스포츠는 “토트넘은 올여름 손흥민의 이적을 허용할 의사가 있다”며 “33세가 된 손흥민이 새로운 도전을 원한다면, (토트넘이) 막진 않을 것”이라고 관측했다.

여느 때보다 거센 이적설에 휩싸인 손흥민은 우선 토트넘의 프리시즌 투어에 합류해 한국 땅을 밟는다. 토트넘은 31일 홍콩에서 아스널과 맞붙은 뒤 방한해 8월 3일 뉴캐슬 유나이티드와 쿠팡플레이 시리즈 2경기를 치른다.

김희웅 기자