'일본인 최고 아웃풋' 미토마, 최초의 쾌거 달성 → 생일날 PL 10호골 日축구 1호 기록 작성

빅클럽과 오일머니가 탐냈던 재능의 발현이다. 미토마는 프리미어리그를 대표하는 드리블러로 통한다. 임대를 마치고 브라이튼의 한자리를 차지하기 시작한 2022-23시즌 측면에서 화려한 돌파를 펼치는 온더볼의 역량을 발휘해 놀라움을 안겼다. 당시 공식전 41경기 10골 8도움을 기록하며 빅클럽이 노리는 레벨로 올라섰다.

브라이튼은 급히 미토마와 재계약을 체결했다. 빅클럽에게 빼앗기지 않게 4년 장기 계약에 성공하면서 활짝 웃었다. 다만 업앤다운을 겪기도 했다. 미토마는 지난 시즌 패턴이 읽혔는지 공격포인트를 장기간 기록하지 못하는 부진에 빠졌다. 도중에는 큰 부상도 당해 답답한 시기를 보내기도 했다.

그래도 브라이튼은 미토마를 중심으로 새 팀을 만들었다. 미토마도 점차 센세이션을 일으켰을 때 기량을 회복했다. 올해 초 미토마를 향한 대형 러브콜이 만들어지기도 했다. 사우디아라비아의 알 나스르가 7.100만 파운드(약 1,321억 원)의 이적료를 제시했다. 브라이튼은 천문학적인 수입을 얻을 기회에도 미토마를 지키는 선택을 했다.

그 결과 프리미어리그에서 가장 영향력 있는 일본 선수로 역사에 남게 됐다. 미토마의 움직임에 대한 현지 평가는 대단하다. 이달 초에는 브라이튼이 선정한 올해의 골 수상자로도 우뚝 섰다. 지난 2월 첼시와 펼친 영국축구협회(FA)컵 4라운드에서 상대 수비를 순식하게 허물면서 터뜨린 득점이 큰 찬사를 받았다.

미토마의 기술을 엿볼 수 있었다. 골키퍼가 길게 찬 볼을 소위 순두부 터치로 완벽하게 소유하더니 장기인 드리블로 상대를 따돌리고 마무리 슈팅까지 하나의 작품과 같았다. 이를 두고 영국 스카이 스포츠는 "올 시즌 영국 축구에서 가장 아름다운 볼 터치였다. 마치 리오넬 메시를 떠올리게 했다"고 칭찬했다.